中平元年(公元184年)，张角利用创建的太平道发动农民起义。张角以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，自称“天公将军”，率领群众发动起义，史称“黄巾起义”。不久张角病死，起义军也很快被汉朝所镇压。

中平五年(公元188年)，汉灵帝采纳刘焉的建议，设置州牧制度，开启群雄割据的局面。

189年汉灵帝驾崩，戚宦之争又起。董卓乱汉开始。

192年董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀，其族人亦被屠灭殆尽。不久董卓属下李傕、郭汜等人率兵攻入长安，杀死王允，吕布兵败逃亡，李傕等人挟持汉献帝，专政四年。

196年献帝辗转流亡，回到已成废墟的旧都洛阳，随后被曹操迎奉到许都，以汉献帝胁迫其他诸侯，史称“挟天子以令诸侯”。

197年袁术于寿春称帝，国号“成”，最后被曹操及刘备攻灭。

公元200年曹操通过官渡之战大败袁绍，又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力。通过北征乌丸以及平定辽东公孙康，曹操基本上统一了北方。

公元213年，汉献帝派御使大夫任命曹操为魏王。

建安二十五年（220年）正月，曹操死；十月，其子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛阳，建元黄初。东汉灭亡。